L'exode et le retour à la terre promise ont nourri bon nombre de philosophies et d'imaginaires pour les peuples en quête de leurs racines. Ainsi, dès 1919, la Black Star Line, compagnie maritime fondée par Marcus Garvey, avait pour but de rapatrier les Africains d'Amérique et des Caraïbes, arrachés à leur terre par l'esclavage, vers le continent noir. Ambitieux projet, mais qui ne vit jamais le jour et demeura légende. Celui de l'Exodus 1947, lui, fut bien mis en oeuvre: le 11 juillet 1947, ce navire quitte le port de Sète afin de ramener 4 500 juifs rescapés de la Shoah en Palestine. Arrivé à Haïfa, l'Exodus ne peut accoster, immobilisé par l'armée britannique - hostile à la création de l'Etat d'Israël - qui transfère ses occupants dans trois bateaux-cages pour les ramener en France, à Port-de-Bouc. Là, les migrants refusent de descendre et sont ramenés de force en Allemagne, à Hambourg. Internés dans des camps... Symbole absolu de la nécessité du retour à la terre mère et de la résistance, ce bateau est devenu un tel mythe qu'il en a perdu sa valeur historique réelle.

Porté à l'écran en 1960 par Otto Preminger, le périple est longtemps resté célèbre... grâce aux beaux yeux de Paul Newman! Loin du lyrisme et du grand spectacle, le plasticien et réalisateur Jean- Michel Vecchiet renoue avec la réalité en publiant un livre qui retrace l'épopée de la traversée. A l'appui, quelque 300 photographies inédites prises par les acteurs de cette opération, accompagnées d'un récit, soulignent l'incroyable réseau mis en place pour cette opération d'immigration clandestine: préparatifs minutieux, acheminement des candidats au départ, vie à bord avec ses drames et ses espoirs... Chaque détail révèle une fraternité qui supplante toutes les épreuves et transforme ces visages anonymes en héros.