Pourquoi 500 signatures ?
Ce système a été mis en place par Charles de Gaulle pour éviter un trop grand nombre de candidats aux élections présidentielles. En 1962, chaque candidat devait obtenir le soutien d'au moins 100 élus pour être autorisé à se présenter. Depuis 1976, il en faut 500. Si un candidat n'a pas réuni ces 500 paraphes, il ne peut participer à la course à la présidence.
Petite subtilité : parmi ces signatures, trente au moins doivent provenir de départements ou territoires d'outre-mer.
On peut accumuler jusqu'à 50 signatures provenant d'un même département, mais pas plus.

Qui signe ?
On a souvent dans l'idée que seuls les 36 000 maires peuvent signer. En réalité, la signature des sénateurs, des parlementaires européens, des conseillers généraux, des conseillers régionaux, des membres de l'Assemblée corse et des Assemblées d'outre-mer ainsi que des élus du Conseil supérieur des Français de l'étranger sont également valables.
Chaque signataire ne peut soutenir qu'un seul candidat.

Quelle est la date limite de dépôt des signatures ?
Lors des précédentes élections, la date limite était fixée 18 jours avant le premier tour du scrutin. En 2007, ce délai a été rallongé à 37 jours. La date limite devrait donc être le 15 mars, puisque le premier tour des élections sera très probablement le 22 avril.
Deux jours plus tard, les signatures seront publiées au Journal officiel. C'est seulement à partir de ce moment-là que la « campagne présidentielle » commencera officiellement.

AVANTAGE : Chaque candidat agréé reçoit une avance de 153 000 euros pour financer sa campagne.

La liste des signataires est-elle publique ?
Pas totalement. Pour chaque candidat agréé, les noms de 500 signataires sont publiés au Journal officiel, mais seulement 500. Si un candidat obtient un plus grand nombre de soutiens, les 500 noms rendus publics sont choisis par tirage au sort.